SUNRISE, Fla. (AP) — Quando gli Edmonton Oilers hanno selezionato Ryan Nugent-Hopkins con la prima scelta del draft NHL del 2011, non si erano qualificati per i playoff per cinque stagioni consecutive. Non si sono qualificati neanche per sette delle sue prime otto stagioni.
Esattamente 13 anni dopo aver sentito il suo nome chiamato in uno dei momenti più memorabili della sua carriera, Nugent-Hopkins ha avuto l'opportunità di giocare nella partita 7 della finale di Stanley Cup. Il giocatore più longevo della storica organizzazione e i suoi compagni di squadra hanno perso di un soffio contro i Florida Panthers nel traguardo più lontano mai raggiunto dagli Oilers con Nugent-Hopkins, Connor McDavid e Leon Draisaitl.
"Ha attraversato giorni bui (con gli Oilers) e è uscito dall'altra parte", ha detto McDavid domenica. "Significa molto per il nostro gruppo. Significa molto per le persone della città di Edmonton. Ovviamente ha accettato una riduzione di stipendio massiccia per rimanere lì e far parte del gruppo, ed è una grande parte di esso."
Nugent-Hopkins, che aveva compiuto 31 anni appena prima dell'inizio dei playoff, guadagnava $6 milioni a stagione dal 2014 al 2021 con un contratto firmato due anni prima del debutto di McDavid. Ha firmato un nuovo contratto appena dopo che gli garantisce un poco più di $5 milioni all'anno, un accordo che ha permesso al general manager Ken Holland di portare giocatori come Zach Hyman che sono stati fondamentali per questo cammino.
Non è che Nugent-Hopkins abbia preso un posto secondario in alcun modo. Solo tre giocatori - McDavid, Draisaitl e il difensore Evan Bouchard, tutti compagni di squadra degli Oilers - hanno totalizzato più punti in questi playoff NHL.
"Pensiamo a Leon e Connor come i punti centrali della nostra squadra a causa delle due stelle, ma Ryan ha molto a che fare con la squadra anche, non solo con il suo gioco sul ghiaccio, che è parte fondamentale del nostro pk, parte fondamentale della nostra superiorità numerica, solitamente giocando sulla nostra prima o seconda linea", ha detto l'allenatore Kris Knoblauch, ricordando dalla memoria che la partita 7 era il 13° anniversario del giorno del draft di Nugent-Hopkins.
"Molti giocatori lo rispettano molto perché ha visto tutto, ha visto molti anni bui, la mancata qualificazione ai playoff, le delusioni nei playoff. Ora avere l'opportunità di vincere quella ultima partita della stagione, penso che tutti siano molto felici per lui."
Nugent-Hopkins, un tempo una speranza per il futuro, è diventato un punto di riferimento nello spogliatoio degli Oilers per i giovani giocatori che sperano di restare nella lega per quanto lui ha fatto.
"È stato con l'organizzazione più a lungo, quindi sa da dove è partita la squadra e quanto sia giunta in alto la squadra", ha detto l'ala Dylan Holloway. "È semplicemente un grande esempio di leader e qualcuno che sono sicuro tutti vorrebbero nella propria squadra."
L'unica squadra di Nugent-Hopkins in NHL sono stati gli Oilers, e si considera fortunato. Si considera quasi fortunato per aver attraversato così tante sconfitte all'inizio come modo per imparare le parti più difficili prima di sperimentare alcune eliminazioni nei playoff che hanno solo aggiunto al dolore.
"Da giovane, di 18, 19, 20 anni, stai iniziando a farti un'idea", ha detto Nugent-Hopkins. "Stai iniziando a capire cos'è essere un professionista e penso che sia quasi meglio passare attraverso quella fase quando sei così giovane e sicuramente ti dà la voglia di raggiungere i playoff e fare parte di una buona squadra."
Riconoscendo che molti giocatori passano per periodi difficili, Nugent-Hopkins non ha mai abbandonato Edmonton ed è un esempio della squadra che è passata da giorni bui a essere nuovamente una contendente.
"Abbiamo fatto quel passo", ha detto. "Non è facile essere semplicemente in una buona squadra ogni singola stagione se vuoi avere una carriera lunga. Sono passato attraverso i miei primi anni, ma ho sempre creduto nel nucleo e in chi abbiamo attorno che possa trovare un modo per superarlo."
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