FLORHAM PARK, N.J. (AP) — Breece Hall vede dove si trova Christian McCaffrey nella sua carriera NFL e pondera sulle possibilità.
Il running back dei New York Jets sta entrando nella sua terza stagione come uno dei migliori giocatori della lega nella sua posizione. Ma il suo obiettivo finale è essere altrettanto produttivo e dominante come McCaffrey, la stella della backfield dei San Francisco 49ers.
“Sento che al momento, McCaffrey è il migliore della lega”, ha detto Hall dopo il primo allenamento minicamp dei Jets martedì. “E per me, lui stabilisce lo standard.”
Il 23enne Hall si è ripreso da un legamento crociato anteriore strappato al ginocchio sinistro nella settimana 7 di quella che si stava rivelando una stagione da rookie speciale e ha corso per 994 yard e cinque touchdown l'anno scorso. Ha anche guidato i running back NFL con 76 ricezioni per 591 yard e quattro touchdown.
“È ancora uno dei primi 10 giocatori in questa lega”, ha detto Hall di McCaffrey. “Sento che con il mio talento e la squadra che abbiamo, ho il potenziale per tendere verso quella direzione. Quindi sono solo entusiasta di iniziare.”
Hall è stato limitato questa offseason da cosa l'allenatore Robert Saleh ha chiamato “alcuni problemi agli arti inferiori”, e la squadra sta facendo lavorare il running back con gli allenatori durante le sessioni di allenamento.
“Potrei allenarmi adesso”, ha detto Hall. “Mi sento bene, ma gli allenatori sono molto cauti con me. E li ringrazio per questo.”
Perché i Jets hanno bisogno che Hall sia in salute a settembre, quando inizia la stagione regolare. È il motore che guida l'attacco dietro al quarterback Aaron Rodgers e al wide receiver Garrett Wilson, e sta solo iniziando a graffiare la superficie dell'impatto che può avere su base settimanale.
Nelle ultime tre partite dei Jets la scorsa stagione, Hall ha corso per 357 yard e tre touchdown su 70 tentativi — inclusa l'impostazione delle migliori prestazioni stagionali con 178 yard e 37 tentativi nella finale contro i New England. Ha anche ricevuto 23 ricezioni durante quel periodo per 150 yard e un touchdown.
Il tutto ha creato una serie di performance molto simili a quelle di McCaffrey.
“Ho finito la stagione con una buona nota”, ha ammesso Hall, aggiungendo di non essersi mai sentito al 100% in salute tutto il tempo. “Ma ora ho la mia prima offseason per non solo cercare di tornare, ma di migliorare. E ho migliorato questa offseason. Sono molto più magro. Mi sento molto più in salute. Il mio ginocchio si sente molto meglio.
“E mi sento proprio come il mio vecchio sé”
Hall, una scelta del secondo giro nel 2022 fuori dall'Iowa State dove il suo compagno di stanza era l'attuale quarterback dei 49ers Brock Purdy, ha parlato della volontà di fare il Pro Bowl e di essere selezionato All-Pro. Con Rodgers tornato in forma e con le aggiunte di giocatori come i ricevitori Mike Williams e Malachi Corley e i linemen offensivi Tyron Smith, Morgan Moses e John Simpson, Hall è ottimista sull'attacco — e sulle sue possibilità di raggiungere i suoi obiettivi personali.
“Ora dipende da me”, ha detto Hall.
McCaffrey ha vinto il Giocatore Offensivo dell'Anno AP la scorsa stagione quando ha aiutato i San Francisco a raggiungere il Super Bowl. Il nuovo copertina di EA Sports Madden NFL 25 ha guidato la NFL con 2.023 yard da scrimmage e ha pareggiato per il primato della lega con 21 touchdown.
La scorsa settimana, McCaffrey ha firmato un prolungamento di due anni del valore di 38 milioni di dollari per rimanere sotto contratto con i 49ers fino alla stagione 2027. È stato un raro esempio di un running back NFL che incassa un grande secondo contratto in una posizione che sta spingendo per ottenere contratti migliori.
“Sì, è figo”, ha detto Hall, che potrebbe iniziare a cercare un'estensione la prossima offseason. “Come ho detto, lui stabilisce lo standard, quindi è stato bello vederlo alzare il mercato e continuare a essere pagato.”
Per anni, Hall ha studiato i movimenti di McCaffrey online, cercando di cogliere qualcosa che potesse aggiungere al suo gioco.
“Se vai sul mio YouTube e guardi Christian McCaffrey e la mia storia e tutto”, ha detto Hall con un grande sorriso, “Ho guardato come i primi 10 video dei suoi punti salienti.”
Hall, il cui cugino è Roger Craig — il versatile running back che ha aiutato a guidare i 49ers a tre vittorie nel Super Bowl — finalmente vedrà McCaffrey in azione nell'apertura della stagione il 9 settembre, un duello del “Monday Night Football” a San Francisco.
“La difesa che hanno lì sarà una grande sfida per me solo per vedere dove sto e dove è il nostro attacco”, ha detto Hall. “E penso che sarà divertente.”
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L'AP Pro Football Writer Josh Dubow ha contribuito.
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