WILLIAMSPORT, Pa. (AP) — Aaron Judge ha sentito continue grida di 'Judge!' da parte dei bambini che si sono affollati intorno allo sbattitore dei New York Yankees dal momento in cui è sceso dall'aereo di squadra fino alla sua apparizione alla Little League World Series.
Uno dei più grandi campioni del baseball, Judge era certamente la maggiore attrazione intorno a Williamsport.
Jazz Chisholm Jr. lanciava souvenir ai bambini supplicanti e catturava la confusione su una vecchia videocamera portatile. Indossando la sua maglietta dei Yankees, Giancarlo Stanton mostrava ai Little Leaguers come afferrare correttamente una palla da baseball durante un viaggio in autobus.
Nonostante tutto ciò, i migliori giocatori di baseball Little League in America rimanevano estasiati alla vista dei veri giocatori di Major League.
'Sono rimasti stupiti da quanto fossero grandi G e Judge sull'autobus', ha detto il campo corto degli Yankees Anthony Volpe.
I giocatori degli Yankees e dei Detroit Tigers hanno preso i loro pezzi di cartone schiacciato e si sono lanciati per la tradizionale discesa lungo la collina esterna allo stadio della Little League World Series. Judge ha distribuito spille da collezione ai giocatori. I Tigers hanno giocato ai videogiochi e a ping pong con i bambini nella sala giochi.
Era difficile dire chi si stesse divertendo di più.
'Avere la possibilità di condividere quel momento con loro, parlare con loro, firmare un paio di autografi, penso che se chiedi ad entrambe le squadre, ci siamo tutti goduti quell'esperienza', ha detto Judge.
In una domenica piovosa che ha ritardato le partite delle Little League World Series, gli Yankees e i Tigers hanno agito di nuovo come bambini mentre si mescolavano con i migliori 12enni da tutto il mondo sul sito del vertice del baseball giovanile.
I Tigers sono poi scesi in campo e hanno rimontato nei nono e decimo inning per battere gli Yankees 3-2.
'Avevo sogni di giocare alla Little League World Series', ha detto il manager dei New York Aaron Boone.
Boone ha dovuto accontentarsi di un ruolo nella Major League Baseball Little League Classic di domenica sera al Historic Bowman Field, con una capacità di 2.366 posti.
Gli Yankees e i Tigers hanno giocato due partite a Detroit durante il fine settimana e hanno preso un volo veloce per Williamsport per finire la serie domenica. Sono stati sommersi al mattino in aeroporto dai sorrisi dei Little Leaguers. Entrambe le squadre hanno viaggiato in autobus con i giovani giocatori per cercare di guardare la Serie allo stadio Lamade a South Williamsport, anche se la pioggia ha frustrato quei piani. New York e Detroit si sono poi spostati brevemente a Bowman Field, che è stato inaugurato nel 1926.
'Non riuscivo proprio a immaginare a quell'età di poter passare del tempo con i giocatori di Major League in quel momento', ha detto Stanton.
I bambini avevano domande per le stelle della Major League. Com'è giocare nella Major League? Chi è il lanciatore più difficile che hai affrontato? Come si arriva alle Major League?
'Stanno indicando i tuoi muscoli e chiedono come fai ad essere grande e forte', ha detto ridendo Judge. 'È davvero una cosa figa.'
Alcuni dei bambini erano già celebrità per gli Yankees e i Tigers che hanno seguito il tabellone delle Little League World Series.
'La cosa figa è che ho riconosciuto alcuni dei bambini guardandoli giocare questa settimana', ha detto Stanton.
La Little League Classic è uno degli esperimenti della MLB per cercare di attirare nuovi fan - e riaccendere la passione di quelli che l'hanno persa - attraverso scenari non convenzionali, come ad esempio le partite di quest'anno come la serie Phillies-Mets a Londra. Gli St. Louis Cardinals hanno giocato contro i Pittsburgh Pirates nel 2017 nella prima Little League Classic.
Dillon Phelan della regione dei Grandi Laghi (di Hinsdale, Illinois) si è mescolato in piena uniforme con i compagni vicino alla panchina dei Tigers prima della partita di domenica sera. Dillon è il ricevitore della sua squadra di baseball, che ha perso entrambe le partite giocate nella World Series, ma ha trovato utile il suo guanto mentre sperava di catturare qualche palla dai Tigers. Sapeva già come ottenere un autografo. Dillon ha tolto il cappello e ha mostrato una miriade di autografi sotto la visiera che aveva già ottenuto in precedenza dal New York e dai Tigers.
Stanton e Volpe hanno firmato il cappello. Così ha fatto lo sbattitore degli Yankees Juan Soto. Gli esterni di Detroit Kerry Carpenter e Riley Greene hanno aggiunto le loro firme al ricordo da conservare per Dillon.
'È stato figo', ha detto Dillon. 'È stato un bel ricordo che non dimenticherò a lungo.'
I Little Leaguers sono stati trattati come stelle dell'MLB per la maggior parte del tempo a Williamsport. Sono stati celebrati da migliaia di persone in un corteo in centro. ESPN ha trascorso 2 ore e mezza intervistando i bambini e raccogliendo curiosità da ognuno di loro come parte della copertura TV.
Il coach dei Grandi Laghi Damon Phelan, padre di Dillon, ha detto che la squadra ha trascorso otto giorni in città prima di giocare una partita.
'C'è così tanto preparativo che va nelle partite, tutto dal fatto che i ragazzi ricevono nuove divise, scarpe, tutta la nuova attrezzatura per il battitore, l'attrezzatura del ricevitore', ha detto. 'È come Natale ad agosto'.
Il miglior regalo di tutti potrebbe essere stato fare amicizia con gli Yankees e i Tigers.
