Cooper Flagg approfitta della sua opportunità di giocare contro la squadra olimpica degli Stati Uniti

LAS VEGAS (AP) - Un tiro da 3 punti su Anthony Davis, swish. Un tiro dalla linea di fondo su Jrue Holiday, facile. Un recupero acrobatico dopo essere andato a rimbalzo e aver subito fallo da Bam Adebayo, nessun problema.

Questi sono tre dei migliori difensori della NBA.

Cooper Flagg ha 17 anni. Si è difeso bene contro tutti loro.

La storia dell'allenamento della squadra di pallacanestro olimpica degli Stati Uniti lunedì è stata Flagg, che non ha ancora giocato la sua prima partita universitaria. Il matricola di Duke - parte della squadra selezionata invitata a allenarsi contro la squadra olimpica durante il campo di allenamento e ampiamente ritenuto in lizza come primo pick nel draft dell'anno prossimo - sembrava completamente a suo agio contro alcuni dei nomi più importanti della NBA.

“L'opportunità, è stata fantastica,” ha detto Flagg. “È stato un dono essere qui. Penso che solo la fisicità, e solo il livello a cui voglio arrivare, ci sono molte cose da migliorare, molte cose su cui devo continuare a migliorare. Questo ha mostrato quanto siano importanti i dettagli."

Sicuramente migliorerà. Potrebbe essere un concetto spaventoso.

“Ha dato il massimo qui,” ha detto il coach della squadra selezionata degli Stati Uniti, Jamahl Mosley dell'Orlando Magic. “C'è un fattore di rispetto per quello che ha fatto. Le persone che non lo hanno visto giocare, man mano che si fa strada nel gioco, vedono rapidamente cosa può fare.

La squadra selezionata è tipicamente composta da giovani giocatori NBA, chiamati per fare allenamenti contro la squadra nazionale e aiutarli a prepararsi per la Coppa del Mondo o le Olimpiadi. Flagg è stato il primo giocatore universitario chiamato a far parte della squadra selezionata dopo che a Doug McDermott e Marcus Smart fu chiesto di unirsi a un mini-campo nel 2013.

Ma quelle situazioni non erano affatto paragonabili a Flagg che faceva parte di questo campo. McDermott aveva giocato 110 partite universitarie per Creighton a quel punto ed era stato due volte All-American per consenso. Smart veniva da una stagione da matricola in cui aveva vinto i premi di matricola e giocatore dell'anno della Big 12 all'Università statale dell'Oklahoma. Erano già dimostrati.

Flagg non ha segnato un solo punto in college. Ha comunque dimostrato molto in questo campo.

“Lo vuole,” ha detto il guardia degli Stati Uniti Devin Booker. “So che questa esperienza, la porterà con sé e andrà avanti.”

Nella sfida di lunedì - la squadra olimpica ha battuto la squadra selezionata 74-73 - Flagg è stato in mezzo a tutto nei momenti cruciali e sembrava perfettamente a suo agio. E alla fine, c'erano molte foto con tutti; l'ultimo giorno della squadra selezionata in campo è stato lunedì, anche se alcuni potrebbero essere invitati a restare per continuare ad assistere la squadra olimpica.

“Riuscire a fare ciò che ha fatto, non avendo ancora giocato una partita in college, né tanto meno una partita NBA, non ha paura,” ha detto il forward della squadra selezionata Jaime Jaquez Jr. del Miami Heat. “È implacabile. E la cosa che si può notare di lui è che ha solo l'istinto e la volontà di vincere. Non ha bisogno della palla. Trova comunque un modo. E la palla lo trova. È qualcosa che non si può insegnare. Ha solo un grande senso del gioco.”

Flagg è un'ala di 6 piedi e 9 pollici proveniente da Newport, Maine, ma ha giocato le ultime tre stagioni di basket liceale alla Montverde Academy in Florida. Ha scelto Duke anziché Connecticut, è stato il giocatore maschile dell'anno di USA Basketball nel 2022 dopo aver guidato gli americani all'oro al Mondiale U17, ed è stato il Gatorade National Player of the Year, il Naismith Player of the Year e un McDonald's All-American nella sua ultima stagione liceale.

“Ero scioccato, sorpreso e davvero emozionato per questa opportunità,” ha detto Flagg. “E sono davvero grato di essere stato in grado di approfittarne e mostrare ciò che ho. Ero davvero grato di essere venuto e imparare. Questo era il più grande per me, solo poter imparare e crescere, condividere una palestra con tutti questi grandi nomi. Leggende. Quindi, sono veramente benedetto.”

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