PARIGI (AP) — Amélie Mauresmo si è tolta il blazer nero e si è preparata a entrare nel vivo delle cose sui terreni del Roland Garros. Tennis, qualcuno? No, non in questo giorno.
Mauresmo, invece di una racchetta, una due volte campionessa dei tornei del Grande Slam e ex numero uno del mondo, stava tenendo una pagaia giovedì e stava provando per la prima volta il pickleball. Stava partecipando a una dimostrazione su uno dei tre campi temporanei a Roland Garros allestiti su un pezzo di terra rossa utilizzato la settimana scorsa per il Grande Slam che sovrintende come direttore del torneo.
Lasciate che altre persone si preoccupano se il tennis potrebbe perdere atleti e spettatori a causa del pickleball o del padel. Le persone alla guida del tennis in Francia stanno abbracciando questi altri sport vicini alla racchetta, pensando, in sostanza: più si è meglio è. La federazione francese di tennis (FFT) ha ufficialmente incluso il pickleball sotto il suo ombrello e sta cercando l'approvazione del governo per organizzare un campionato nazionale riconosciuto.
"Non sono sicura che siano le stesse persone che praticano questi sport diversi," ha detto Mauresmo. "E se lo metti in un club di tennis, significa che le persone potrebbero venire a giocare a pickleball, ma poi vedono il tennis e potrebbe attrarre nuove persone."
Circa 4 ore e mezza prima che Iga Swiatek e Coco Gauff si incontrassero nelle semifinali femminili del Roland Garros, Mauresmo e Gilles Moretton, presidente della FFT, hanno partecipato a una sessione di gioco sul campo 5, un'arena con una capacità di 263 posti che è tra le più piccole del Roland Garros. Ci sono alti pini e edifici visibili dietro a una delle estremità del campo; lo stadio principale della struttura, il Court Philippe Chatrier, dietro l'altra.
"Non sapevo bene cosa aspettarmi. Non ho mai visto il pickleball in TV," ha detto Mauresmo. "Ci si può divertire abbastanza rapidamente in questo sport. Le regole sono solo un po' diverse, quindi devi adattarti, ma non ci vuole molto tempo per farlo."
È stato incoraggiato ai fan di provare il pickleball come parte di uno sforzo promozionale simile a quello fatto dalla FFT due anni fa con il padel, che si è unito alla federazione dieci anni fa.
"Vogliamo che le persone vengano a divertirsi e a fare esercizio per la salute. Il tennis è uno sport difficile, e a volte è necessario divertirsi e imparare qualcosa rapidamente, e il padel o il pickleball sono molto più facili per la maggior parte delle persone," ha detto Moretton.
A differenza di Mauresmo, lui aveva provato il pickleball prima.
"Devi abituarti alle regole — all'inizio non conoscevo tutte le regole — ma poi è molto più facile rispetto al tennis," ha detto Moretton. "Quindi penso che il pickleball diventerà grande in Francia."
"Purtroppo vedo che stiamo perdendo alcuni campi da tennis a favore del pickleball. Stanno mettendo le linee del pickleball sui campi invece di metterci le linee del tennis. Io mi attengo al tennis e resto fedele allo sport che amo e promuoverò sempre il tennis," ha detto Bob Bryan, 16 volte campione del Grande Slam in doppio, che ora è il capitano della Coppa Davis degli Stati Uniti e sarà un allenatore per i giocatori di tennis del paese alle Olimpiadi di Parigi quest'estate.
"Il pickleball è un gioco molto sociale ed è facile da giocare e penso che per questo la gente lo ami," ha detto Bryan. "È un livellatore — una nonna può giocarci con suo nipote giovane ed è possibile farlo in modo competitivo."
Sofia Kenin, un'atleta americana che ha vinto l'Open d'Australia del 2020, non ha ancora provato il pickleball.
"È eccitante che ci sia un cambiamento nel gioco. Ci sono molte ragazze che prima giocavano a tennis e sono passate al pickleball," ha detto Kenin. "Ma io sono brava nel tennis, quindi continuerò con quello."
Un portavoce dell'Associazione di Tennis degli Stati Uniti ha detto che il gruppo che gestisce l'US Open non ha piani di collaborare con il pickleball o il padel.
"Alcuni anni fa, le persone non sapevano cos'era il padel. Pensavano fosse una cosa del genere," ha detto Moretton, facendo il gesto di tenere un remo e remare (Capito? Non "pala", ma "padel"). "Ora tutti in Francia conoscono il padel," ha detto. "E molto presto, la gente conoscerà il pickleball."
Moretton è sicuro che il tennis possa coesistere con il pickleball e il padel.
"Niente è una minaccia per il tennis. Il tennis è enorme. È uno sport speciale, fisicamente, tecnicamente e mentalmente. Non abbiamo paura che il padel o il pickleball prendano il sopravvento," ha detto. "Il pickleball diventerà sempre più grande, ma i giocatori di tennis resteranno tali."
Dato quanto Mauresmo abbia dichiarato di aver apprezzato il suo primo assaggio di pickleball, potrebbe unirsi al circuito e cercare di diventare la numero uno anche lì, come lo era nel circuito del tennis?
"No", ha detto Mauresmo ridendo. "Non ho tempo per questo."
Howard Fendrich è lo scrittore di tennis dell'AP dal 2002. Trova le sue storie qui: https://apnews.com/author/howard-fendrich
